Αυτό που είναι σήµερα η πιο γνωστή αεροναυτική εταιρεία σε όλο τον κόσµο, ξεκίνησε στις αρχές του 20ού αιώνα από τον Ουίλιαµ Μπόινγκ, γιο ενός ευκατάστατου εµπόρου ξυλείας. Ο γερµανικής καταγωγής Μπόινγκ, που είχε ως χόµπι το ψάρεµα, αναζητούσε ένα πιο γρήγορο τρόπο ώστε να πηγαίνει στις αγαπηµένες του λίµνες στον Καναδά. Ο πιο γρήγορος τρόπος ήταν πετώντας.

Ο Μπόινγκ γεννήθηκε το 1881 στο Ντιτρόιτ. Σπούδασε µηχανικός, όµως ποτέ δεν πήρε το πτυχίο του, αφού µετά το θάνατο του πατέρα του τα παράτησε για να ασχοληθεί µε την οικογενειακή επιχείρηση ξυλείας. Το 1910 είχε την πρώτη του επαφή µε τα αεροπλάνα, όταν παρακολούθησε µία από τις πρώτες αεροπορικές επιδείξεις. Ο νεαρός έµεινε κυριολεκτικά εντυπωσιασµένος και ζήτησε να πετάξει µαζί µε κάποιον αεροπόρο. Η επιθυµία του µπορεί να µην πραγµατοποιήθηκε, όµως ο Μπόινγκ αποφάσισε να µάθει περισσότερα για τα αεροπλάνα.

Τα επόµενα πέντε χρόνια απέκτησε θεωρητικές γνώσεις πάνω στη νέα αυτή βιοµηχανία και τελικά το 1915 πέταξε µε το δικό του υδροπλάνο. Η πρώτη του πτήση στις λίµνες του Καναδά παραλίγο να ήταν και η τελευταία του αφού κατά την προσγείωση έκανε κακό υπολογισµό και «ξύρισε» τις κορυφές των πεύκων. Όταν η εταιρεία από την οποία αγόρασε το υδροπλάνο τον ενηµέρωσε ότι θα περνούσαν µερικοί µήνες για να στείλουν καινούργια εξαρτήµατα, αποφάσισε να κατασκευάσει το δικό του αεροπλάνο.

Το 1916, µαζί µε έναν έµπειρο µηχανικό, το Τζορτζ Βέστερφελτ, σχεδίασε και κατασκεύασε το πρώτο διπλάνο, χρησιµοποιώντας ξύλο από έλατο και σύρµα πιάνου. Ενθουσιασµένος από την πρώτη αυτή προσπάθεια, ο Μπόινγκ αποφάσισε να ιδρύσει τη Boeing Airplane Company µε αντικείµενο την πώληση αεροπλάνων και την πραγµατοποίηση επιδείξεων.

Το 1917, διαισθανόµενος τον επερχόµενο πόλεµο, επιβιβάστηκε σε ένα αεροπλάνο και πέταξε χιλιάδες διαφηµιστικά που τόνιζαν την ετοιµότητα της επιχείρησής του στην κατασκευή αεροπλάνων για πολεµικούς σκοπούς. Όταν έφθασε η ώρα του πολέµου, ο Μπόινγκ έκλεισε µία επικερδή συµφωνία µε την αµερικάνικη κυβέρνηση προκειµένου να κατασκευάσει 50 πολεµικά αεροπλάνα.

Το τέλος του Α´ Παγκοσµίου Πολέµου βρήκε τη Boeing σχεδόν χρεοκοπηµένη αφού δεν υπήρχε πια ζήτηση για αεροπλάνα, ενώ παρέµεινε ζωντανή κατασκευάζοντας έπιπλα και βάρκες. Το 1919 κατασκευάστηκε το πρώτο διπλάνο για εµπορική χρήση, το οποίο µετέφερε εµπορεύµατα και γράµµατα, ενώ το 1927 εξουσιοδοτήθηκε ως η µοναδική αεροπορική εταιρεία µεταφοράς εµπορευµάτων στη γραµµή Σαν Φρανσίσκο-Σικάγο.

Μέχρι το 1934, η εταιρεία, µε διευθυντή τον ίδιο το Μπόινγκ, είχε συνενωθεί µε άλλες δύο αεροπορικές εταιρείες, όµως µία κυβερνητική διάταξη που απαγόρευε στους κατασκευαστές αεροπλάνων να τα εκµεταλλεύονται εµπορικά την έσπασε στα τρία. Ταυτόχρονα, η κυβέρνηση ακύρωσε όλες τις συµφωνίες µε ιδιωτικές επιχειρήσεις για αεροπορικές µεταφορές, τις οποίες ανέθεσε στο στρατό. Όµως, µετά το θάνατο 12 πιλότων του στρατού σε διάφορα ατυχήµατα, όλες οι αναθέσεις έργων δόθηκαν πίσω, εκτός από αυτές του Μπόινγκ, ο οποίος κρίθηκε ως ανεπαρκής για το συγκεκριµένο εγχείρηµα.

Την ίδια χρονιά ο 53χρονος ιδρυτής παραιτήθηκε, φανερά απογοητευµένος, από το τιµόνι της εταιρείας του και δεν ασχολήθηκε ποτέ ξανά µε τα αεροπλάνα. Αφού πούλησε τις µετοχές του, αποσύρθηκε στη φάρµα του, ασχολούµενος ως το τέλος της ζωής του µε την εκτροφή αλόγων κούρσας, τα κτηµατοµεσιτικά και τα χρηµατιστηριακά.

Ο Ουίλιαµ Μπόινγκ πέθανε το 1956 από καρδιακή προσβολή πάνω στο πολυτελές του γιοτ, έχοντας όµως προλάβει να δει την κατασκευή του πρώτου επιβατικού αεροπλάνου που έφερε το όνοµά του, του 707, όπου ήταν το τιµώµενο πρόσωπο σε όλες τις τελετές που ακολούθησαν. Μία ολόκληρη βιοµηχανία είχε µόλις γεννηθεί.